Emergência Ambiental: O derretimento do gelo ártico está mudando as correntes oceânicas

Uma grande corrente oceânica no Ártico é mais rápida e turbulenta como resultado do rápido derretimento do gelo do mar, mostra um novo estudo da NASA. A corrente faz parte de um ambiente ártico delicado que agora é inundado com água doce, um efeito da mudança climática causada pelo homem.

A reportagem é publicada por NASA e reproduzida por EcoDebate, 10-02-2020. A tradução e edição são de Henrique Cortez.

Usando 12 anos de dados de satélite, os cientistas mediram como essa corrente circular, chamada de Gyuf Beaufort, equilibrou precariamente um influxo de quantidades sem precedentes de água fria e fresca – uma mudança que poderia alterar as correntes no Oceano Atlântico e esfriar o clima de Europa Ocidental.

O Gyre Beaufort mantém o ambiente polar em equilíbrio, armazenando água fresca perto da superfície do oceano. O vento sopra o giro no sentido horário em torno do Oceano Ártico, ao norte do Canadá e do Alasca, onde coleta naturalmente água fresca do derretimento glacial, do escoamento do rio e da precipitação. Essa água doce é importante no Ártico, em parte porque flutua acima da água mais quente e salgada e ajuda a proteger o gelo do mar de derreter, o que, por sua vez, ajuda a regular o clima da Terra. O giro libera lentamente essa água fresca no Oceano Atlântico por um período de décadas, permitindo que as correntes do Oceano Atlântico a transportem em pequenas quantidades.

Mas desde os anos 90, o giro acumulou uma grande quantidade de água doce – 8.000 quilômetros cúbicos – 1.920 milhas cúbicas – ou quase o dobro do volume do lago Michigan. O novo estudo, publicado na Nature Communications, descobriu que a causa desse ganho na concentração de água doce é a perda de gelo marinho no verão e outono. Esse declínio de décadas da cobertura de gelo marinho do verão no Ártico deixou o Gyuf Beaufort mais exposto ao vento, que gira o giro mais rapidamente e aprisiona a água doce em sua corrente.

Os ventos persistentes do oeste também arrastam a corrente em uma direção há mais de 20 anos, aumentando a velocidade e o tamanho da corrente no sentido horário e impedindo que a água doce saia do Oceano Ártico. Esse vento ocidental de décadas é incomum na região, onde anteriormente os ventos mudavam de direção a cada cinco a sete anos.

Os cientistas estão de olho no Gyre Beaufort, caso o vento mude de direção novamente. Se a direção mudasse, o vento reverteria a corrente, puxando-a no sentido anti-horário e liberando a água acumulada de uma só vez.

“Se o giro de Beaufort liberasse o excesso de água doce no Oceano Atlântico, isso poderia potencialmente diminuir sua circulação. E isso teria implicações em todo o hemisfério para o clima, especialmente na Europa Ocidental”, disse Tom Armitage, principal autor de o estudo e cientista polar do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.

A água doce liberada do Oceano Ártico para o Atlântico Norte pode alterar a densidade das águas superficiais. Normalmente, a água do Ártico perde calor e umidade para a atmosfera e afunda no fundo do oceano, onde leva a água do norte do Oceano Atlântico para os trópicos como uma esteira rolante.

Essa corrente importante é chamada de Circulação Meridional do Atlântico e ajuda a regular o clima do planeta, transportando calor da água de aquecimento tropical para latitudes do norte como Europa e América do Norte. Se desacelerado o suficiente, pode afetar negativamente a vida marinha e as comunidades que dependem dela.

“Não esperamos o fechamento da corrente do Golfo, mas esperamos impactos. É por isso que estamos monitorando o Giro Beaufort tão de perto”, disse Alek Petty, co-autor do artigo e cientista polar do Goddard da NASA. Centro de voo espacial em Greenbelt, Maryland.

O estudo também descobriu que, embora o Gyre Beaufort esteja desequilibrado por causa da energia adicionada pelo vento, a corrente expulsa esse excesso de energia, formando pequenos redemoinhos circulares de água. Embora a turbulência aumentada tenha ajudado a manter o sistema equilibrado, ele tem o potencial de levar a um derretimento adicional do gelo, porque mistura camadas de água fria e fresca com água salgada relativamente quente abaixo. O derretimento do gelo poderia, por sua vez, levar a mudanças na mistura de nutrientes e material orgânico no oceano, afetando significativamente a cadeia alimentar e a vida selvagem no Ártico. Os resultados revelam um delicado equilíbrio entre vento e oceano, à medida que o gelo marinho recua sob as mudanças climáticas.

“O que este estudo está mostrando é que a perda de gelo do mar tem impactos realmente importantes em nosso sistema climático que estamos apenas descobrindo”, disse Petty.

Referência:

Armitage, T.W.K., Manucharyan, G.E., Petty, A.A. et al. Enhanced eddy activity in the Beaufort Gyre in response to sea ice loss. Nat Commun 11, 761 (2020). Leia aqui.

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